三弦常以“硬中弦”定音，指法多源于琵琶。
三弦有多种定弦法，民间一般定成“硬中弦”或“软中弦”两种，而以“硬中弦”最常用。
“硬中弦”是中弦与里弦为五度关系，外弦与里弦为八度关系；“软中弦”是中弦与里弦为四度关系，外弦与里弦为八度关系。三弦的音域一般为3个八度，它发出的音量宏大，音色清脆、明亮而浑厚。
1964年中央音乐学院王振先(江苏1933-)研制四弦三弦，定音EADG。1976年王振先再研制四弦三弦，定音GBDG。
演奏三弦，左手按弦，右手指弹弦或用拨子拔弦，其指法都源于琵琶。由于三弦琴杆无品，弹奏旋律时音域间高低变化自由，可奏出各种滑音，在所有说唱、戏曲和歌唱伴奏中，都能很好地起到衬托作用，在转调和演奏有半音的乐曲时尤为灵活，最宜于演奏抒情的旋律和激昂的曲调，具有丰富的表现力。