具有语音通话功能和数据通信功能，易用性与个人电脑接近的便携终端的总称。虽然没有严格的定义，但多指具有①导入应用后可追加新功能、②可与个人电脑一样运行Web应用等特点的终端。
目前全球的手机市场上出现了空前的热。掀起这一热潮的是美国苹果公司于2007年6月首次上市、2010年6月推出第4代产品的“iPhone”。
苹果公司通过iPhone为手机市场带来了许多新常识。产品以苹果的品牌销售，同时该公司还从事内容及应用软件(以下简称应用)的在线销售业务。于是，各国手机运营商的定制服务可通过最低限度的软件变更即可实现，可向全球供货相同的硬件产品。这是苹果公司长期培养起来的与个人电脑业务相似的商务手法。
正如终端厂商和手机运营商所期待的那样，智能手机的供货量估计会出现大幅增长。美国Gartner预测，2013年智能手机将占全球手机销量的38%左右，年销量将超过5亿部。
智能手机的需求不只停留在美国、欧洲和日本等发达国家。今后印度和中国等新兴市场国家也将广泛使用智能手机。
例如，由NTT DoCoMo出资成立，以“Tata DOCOMO”品牌开展手机服务的印度塔塔电信就上市了采用Android的智能手机“Samsung Galaxy”(韩国三星电子制造)。另外，中国移动2009年也上市了7款通过Android定制得到的“OPhone OS”手机。供应OPhone手机的美国戴尔(Dell)还向巴西和北美的手机运营商提供相同的机型。
各国的手机运营商之所以对智能手机感兴趣，是因为智能手机是推动向第3代移动通信系统(3G)过渡的最好工具。可利用各种互联网服务的智能手机容易体验到手机运营商投入巨额资金构筑的3G高数据传输速度的优点。因此，为强化运营商的竞争力、增加数据通信费收入，各运营商纷纷开始在终端产品群中增加智能手机。预计在新兴市场国家，伴随3G服务用户的增多以及投放智能手机，将一举实现3G的普及。
