电磁式的典型结构见右图所示。当线圈通电后，铁芯被磁化产生足够的铁电磁力，吸引衔铁，使动接点与静接点“5”断开，而与静接点“4”闭合，称为继电器“动作”或“吸合”；当线圈断电后，电磁力消失，衔铁返回，动接点也恢复到原来位置，称为继电器的“释放”或“复位”。
继电器符号通常用长方框内标以字母J表示。其接点有三种基本形式，见左图所示。继电器的接点可画在方框符号旁，也可将各接点分别画到各自的控制中。前者画法比较直观，后者画法对分析电路有利。但须注意在属于同一个继电器的线圈和接点旁边注明机器上的文字符号，并把接点组加以编号，以免混乱。同时还需注意一点的是，继电器的接点状态应按线圈不通电时的状态画出。
电磁继电器的特性主要有：额定工作或额定工作；线圈直流；吸合电流或者吸合电压；释放电流或者释放电压：触点负荷等。一般情况下，知道了线圈的直流，根据欧姆定律，额定工作电压和额定工作电流即可推算出来。同样，吸合电流和吸合电压，释放电流和释放电压都可以互相推算出来。
吸合电流指继电器能够产生吸合动作的最小电流，但这种情况下的继电器吸合动作不是十分可靠的。只有让线圈通过额定工作电流或者加上额定工作电压，继电器的吸合动作才是可靠的。一般吸合电压为额定工作电压的75％左右，因此，为了保证吸合可靠，必须给线圈加上额定工作电压或略高于额定工作电压。但要注意的是，工作电流或工作电压一股不能超过额定值的1.5倍，否则容易烧毁线圈。
通过线圈的电流减少到一定大小时，继电器就从吸合状态转到释放状态。释放电流是指继电器能够产生释放动作的最大电流，释放电流要比吸合电流小得多，一般为吸合值的1／10～1／2，实际选用中，也要考虑继电器的释放电流不能太小，否则继电器断电后，衔铁仍被吸住不放，则继电器的触点就起不到自动开关的作用了。
电磁继电器命名由六部分组成，见附表，具体使用中对继电器体积大小、安装方式、尺寸、吸合释放时间、使用环境、绝缘强度、接点数、接点形式、接点寿命（次数），接点是交流控制还是直流控制等的要求在设计时都要考虑，详细情况可查阅继电器手册及使用说明书。
电磁继电器是各种继电器中应用最为普遍的一种，其最显着特点是接点很小（<1Ω），缺点是动作时间较长（ms以上）、接点寿命较短（一般在10次以下），体积较大。
