擦奏弦鸣乐器。提琴族中的中音乐器，外形及结构与小提琴基本相同，只是形体略大。五度定弦为c、g、d1,a1琴身长度一般为42.5厘米。中提琴的音色比小提琴更厚实、温暖而丰满，指法和运弓与小提琴基本相同。中提琴从比中央C低八度音程的C开始，每根弦间隔五度音程，依次为C、G、D及A音，比小提琴低五度，而比大提琴高了八度。 作为独奏乐器，它缺少小提琴的辉煌性和大提琴的浑厚有力的音响，并且不如小提琴和大提琴那样在演奏协奏曲时可以和乐队进行较量。因此作曲家为中提琴写的协奏曲不多见（多见于小提琴）。
19世纪，N.帕格尼尼获得了一把A.斯特拉迪瓦里制作的中提琴，H.柏辽兹为它写了一首交响曲《哈罗尔德在意大利》。柏辽兹不仅把中提琴独奏写得非常精彩，而且把乐队的中提琴声部也写得十分优秀。20世纪以来，出现了L.特蒂斯、W.普里姆罗斯和P.欣德米特等中提琴演奏家。W.沃尔顿为特蒂斯、B.巴托克为普利姆罗斯写了《中提琴协奏曲》。欣德米特自己写了 4首中提琴协奏曲,由他亲自演奏。从中提琴的演奏艺术发展来说,在室内乐作品中，特别是弦乐四重奏中，才充分发挥了它的艺术表现力。
但中提琴在历史上一直不大受重视，即使像贝多芬这样善于开发乐器独特个性的大师，也满足于把中提琴保持在从属声部的水平上。这种状况甚至影响到学生学习中提琴的热情。总有这样的说法，学不成小提琴的人迫不得已才转而改行搞中提琴。仿佛中提琴是件蹩脚的乐器，只配给庸碌无能的提琴家使用。事实当然不是这样。法国大革命时期的代表性作曲家梅雨尔在他的歌剧《乌达尔》中，自始至终不用小提琴，而是把弦乐的基本的和最高的声部交给中提琴演奏。这个创举也许激发了相辽兹的创作欲。28年后，也就是在1843年，柏辽兹写下了他的《哈罗尔德在意大利》，这部作品是柏辽兹题献给帕格尼尼的带中提琴助奏的交响曲。但是帕格尼尼嫌独奏中提琴声部过于沉寂，始终未予问津。这部作品后来是由帕格尼尼的学生西沃里予以首演的。其实，《哈罗尔德在意大利》是柏辽兹惨淡经营之作，中提琴在里面扮演标题上的主人公，落落寡合，却有一肚皮说不完的心思。换了小提琴作主角，未免过于耀眼；大提琴呢，又过于伤感；中提琴则深沉感人正合适。这部作品在19世纪的中提琴文献中可说是独步一时。不过话说回来，中提琴在历史上地位较低，还真和自身有几分关系。我们知道，小提琴和大提琴都是在制琴名师斯特拉迪瓦里的手中定型的。中提琴却没有这样的福气。中提琴的尺寸在很长时间内都没有一个大致的认同。不是你嫌我做的大了，就是我嫌你做的小了。法国19世纪上半叶的制琴名师维柳姆，曾经制造了一批音响丰满有力的中提琴，可惜由于尺寸偏大未得到好评，被束之高阁了。19世纪末，特蒂斯（1876－1975）奋起从事中提琴演奏事业，终生不辍。他设计制造了十六又四分之三英寸的特蒂斯型中提琴，算是给中提琴定下了一个相对合适的身材。
中提琴（Viola）名称，源自古大提琴（Viola da gamba）。古大提琴是一种夹于两条腿之间拉奏的乐器。但其实古中提琴（Viola da braccio）才是中提琴与小提琴的前身，因为古中提琴是架在肩上拉奏的。中提琴的发展和历史与小提琴十分相似，但在独奏的场合缺少小提琴的适应性和音色，只好居伴奏的地位，使演奏的声音便和谐。在十八世纪最后二十年间，许多乐家逐渐承认中提琴独特优美的音色，因而常用于海登和莫扎特的弦乐四重奏。但用作独奏乐器时，它的音色独具特色，像是充满鼻音的弦乐器，发出低沉而神秘的声音。这种特点被中国许多优秀的作曲家所利用，使加上弱音器的中提琴模仿马头琴的声音，在《嘎达梅林》，《御风万里》，《草原之歌》等等独奏或交响乐中发挥巨大的作用，给人们以耳目一新的感觉。