二胡一般以五度关系定弦，如定成（d1、a1、c1、g1、g、d1、a、e1）或（e1、b1）。
在演奏某些地方色彩的乐曲或戏曲时，除了五度关系定弦外，也有定为纯四度关系的。在个别场会甚至有八度定弦的。
二胡的音域达三个八度，但在一般的乐曲中，则很少超过两个半八度。
二胡音色刚柔多变，有精巧灵活的性能，有丰富的表现力，适于演奏各种复杂的音调，既能演奏柔和、流畅的曲调，也能演奏跳跃、有力的旋律，在民族乐队和民间丝竹乐队中，常常担任主奏的角色，
通常在中、小型民族乐队中使用2～6把二胡，而在大型民族管弦乐队中，则有10～12个席位。它除用于独奏、合奏外，也是评剧、越剧、沪剧和粤剧等地方戏曲和说唱音乐的主要伴奏乐器，被称为“主胡”或“正场胡琴”。