扬琴（Dulcimer）起源于中东之亚洲与波斯等古国，后来传入西班牙、土耳其、匈牙利等国，名曰（Cimbalon）。现在，扬琴已是世界各地许多国家如原苏联（各加盟共和国—编者注）、罗马尼亚、英国、法国、美国、伊朗、印度、伊拉克、越南、朝鲜、中国、日本等国家广为流传的乐器。所以，扬琴是一件有着广泛的世界性和鲜明的民族性、普遍而大众化的击弦乐器。它的历史悠久，源远流长，分布广阔，品种繁多，遍及欧、亚、美、非以及大洋洲的数十个国家。在中国的国乐器中，唯独扬琴是一件有着广泛的世界性的乐器。就世界扬琴的分布概况看，大致可画分为三大体系：即欧洲体系，西亚、南亚体系和中国体系。
欧洲扬琴体系，包括所有欧洲国家和以前曾是欧洲殖民地的北美洲与大洋洲。扬琴的名称主要有德西马、隆泰里、欣巴罗、海克布里等。十五世纪，扬琴逐渐在欧洲各国流传，上至宫廷，下至平民，成为文艺复兴时期的一件时髦乐器。在古典乐派时期，欧洲扬琴开始兴盛起来，专业作家创作了不少扬琴奏鸣曲、协奏曲及重奏曲。扬琴还成为东欧民间乐队和吉普赛乐队中的重要乐器。十九世纪，随着欧洲音乐史上巨大变革时期的到来，李斯特首先在《第六号匈牙利狂想曲》的管弦乐中采用了改革的“音乐会扬琴”（大扬琴）；科达伊、巴托克和斯特拉文斯基等人也在其作品中为扬琴配写了声部。近半个世纪来，东欧不少现代作曲家哈巴（捷）、兰奇（匈）等人先后创作了一批扬琴独奏、重奏、协奏与奏鸣曲；涌现了一批包括拉齐、福碧在内的著名扬琴演奏家。乐器工业的发展为扬琴制造改革提供了优越条件，从“盘塔林”扬琴，至1874年匈牙利改革的第一台“音乐会”扬琴（大扬琴），它的琴体音量大、音域宽，半音齐全，易于转调，并有踏板制音器。击弦的琴槌为硬木槌，槌头包垫毡子，音质浑厚，演奏上具有浓厚的欧洲音乐风格和润饰特色。
西亚、南亚扬琴体系，处在阿拉伯—伊斯兰文化和印度次大陆文化背景中。这一体系的扬琴通称“桑格尔”，相传是在十七世纪到达伊朗，成为宫廷音乐的常用乐器，主要用于伊朗木卡姆乐队，演奏达斯塔加赫和伴奏艺术歌曲。扬琴在伊拉克也很流行，电视台经常播放扬琴节目，用于“巴格达乐队”，演奏器乐即兴曲塔克西姆和伊拉克木卡姆音乐。土耳其高加索的扬琴在当地民间音乐中也占有重要地位。南亚扬琴历史较短，经过改革，印度扬琴也擅长表现“格拉”的滑音声韵。这一体系扬琴的琴体较小，音域较窄，采用单个活动音码便于移动变音，左码两侧为八度音程，用较轻的木槌击弦。它的律制调式比较复杂，阿拉伯扬琴为二十四平均律，印度扬琴每八度中有22个音，形成和欧洲、中国扬琴完全不同的异国色彩与风格。
中国扬琴体系，包括朝鲜、日本、蒙古、泰国及东南亚等国的扬琴，都来自汉语扬琴的译音，中国扬琴的名称有：洋琴、打琴、敲琴、蝴蝶琴等。至今发现的最早的扬琴图文记载，是在琉球人喜名盛昭所著《冲绳与中国艺能》一书所载：1663年，中国册封使臣张学礼至琉球，在唱曲表演中使用了扬琴（瑶琴）。该书附录小录里之子演奏扬琴的图片，穿的是明朝服装，手持琴竹（琴键）演奏，琴面为梯形，面板上有两条琴码及雕刻图案。说明在十七世纪扬琴已传入我国，明朝时期已较为流传。
明末清初，扬琴大多用作曲艺和地方戏曲的伴奏，尤以各地的“琴书”，都以扬琴作为主要的伴奏乐器，如四川扬琴、山东琴书、贵州文琴、北京琴书、广西文场等曲艺以及粤剧、潮剧、闽剧、吕剧、泸剧、越剧、扬剧、汉剧等地方戏曲都用扬琴参加伴奏。随着民间传统器乐的日益兴起，扬琴也被吸收到各种器乐乐种中去。其中最有影响的传统流派为粤乐扬琴、江南丝竹扬琴、四川琴书扬琴、东北皮影戏扬琴、内蒙二人台扬琴，它们的共同点是：1.地方性（以其不同的发源地而冠称，并区分其地方风格）；2.乐种性（根据不同的民间乐种而衍化形成）；3.民俗性（反映民间生活习俗、乡土风情、喜庆集会，通俗自娱）；4.雅集性（业余或半职业性的社团、乐会、群体，有严谨的师承关系）。
近半个世纪以来，我国的扬琴艺术，不论是大陆、台湾、香港、澳门，以及海外的华人聚居区，在广大扬琴工作者的努力下，无论对扬琴的乐器改革、科学研究、理论探讨、演奏技法的整理和发展、扬琴乐曲的创作、扬琴演奏形式的创造，以及扬琴教学等方面，都有了很大的发展，从而使扬琴从原来仅作为曲艺琴书和地方戏曲的伴奏乐器，升格成为富有表现力的独奏乐器、国乐交响乐队中重要的声部乐器、国乐室内乐的常用乐器和其它国乐独奏乐器、民歌演唱的主要伴奏乐器，因此扬琴的器乐艺术价值大为提高。扬琴这颗国乐明珠，更加光彩夺目了。
因为扬琴是一件有着广泛世界性的乐器，所以曾于1989年在德国慕尼黑举行了首届国际扬琴艺术节，许多国家和我国的扬琴演奏家带着各自民族的扬琴，参加了这次空前的国际扬琴盛会。各国的演奏家在会上进行了精彩的扬琴演奏，并广泛开展了国际间扬琴的学术交流和研讨，真可谓全球扬琴花盛开，各国扬琴多异彩。各个国家和民族的扬琴，异曲同工、风格各异，呈现出一次五彩缤纷的国际扬琴音乐花展，这是世界扬琴发展史上所奏出的具有划时代意义的扬琴新乐章，这次盛会必将对各国和全世界的扬琴艺术事业带来空前繁荣的!