葫芦丝主要流行于傣、阿昌、佤、德昂和布朗等族聚居的云南德宏、临沧地区，富有浓郁的地方色彩。
葫芦箫的历史较为悠久，其渊源可追溯到先秦时代，它是由葫芦笙演进改造而成的。在构造上仍保持着古代乐器的遗制，箫管数目正与三管之龠相同，两支副管不开音孔也和古箫完全一样，而发出持续的五度音程，则与古龠的“以和众声”维妙维肖。但它的主管已开有7个音孔，与后世的箫笛非常近似，又显示出它在历史上的飞跃。
傣族人民多才多艺，能歌善舞。在节日里，不论是在江中划龙舟或是在江边放“高升”（用竹筒制作的土火箭），还是在广场上“赶摆”或是在竹楼里饮酒欢宴，都可以听到动人的歌声。葫芦箫是很有特色的乐器，形状和构造别具一格。它由一个完整的葫芦，3根竹管和平枚金属簧片组成，通体长约30厘米。在葫芦的柄端，插一竹管为吹口，整个葫芦做气箱，葫芦底部插进3根粗细不同的竹管，每根插入葫芦中的竹管部分，镶有一枚铜质或银质簧片。中间的竹管最粗，上面开着7个（正6背1）音孔，可吹出由g~g’一个八度的旋律音，称为主管。两旁的副管，上面只设簧片，不开音孔，只能发出与主管共鸣的和音，通常是较细的竹管发a音，最细的发e’音。吹奏葫芦箫时，吹口朝上，含在嘴的一侧，箫身竖立，用左右手指按放音孔，右手在上，用拇指按背孔，食，中和无名指按正面上方3孔，左手按其余3孔，气流同时输入3个管口而发音。音量较小，主管的音色柔润而纤秀，在两根副管持续音的衬托下，给人以含蓄、朦胧的美感。因为它吹出的颤音有如抖动丝绸那样飘逸轻柔，所以又叫“葫芦丝”。
阿昌族的葫芦箫和傣族的相似，阿昌语称“拍勒翁”，用葫芦和金竹管制成。吹管长6厘米，主管长50厘米，副管分别长33和17厘米，在两支副管靠近主管的一侧，分别留有一条竹片，用细竹知与主管捆扎在一起。
在西盟佤族，称葫芦箫为“拜洪廖”，3根箫管插入葫芦底部，用蜡封固，上端和竹制吹管仅长两厘米。尤为独特的是：主管除开有7个音孔外，在正面的最下方还开有两个气孔。主管演奏旋律，两根副管发出纯五度音程的持续音为旋律伴奏。如不需要持续音或需要单持续音时，还可将副管堵住。
葫芦箫常用于吹奏山歌等民间曲调，最适于演奏旋律流畅的乐曲或舞曲，曲调中一般长音较多，合音丰富，乐声柔美和谐，能较好抒发演奏者的思想感情。
葫芦箫在傣、阿昌等族人民中最为普及，是娱乐时助兴的乐器，每个村寨都有很多制箫的能工巧匠。青年男女传情达意或人们走在路上以及在田间劳动，也经常吹响葫芦箫，为人们的生活增添了许多欢乐。
新中国成立后，我国民族音乐工作者对葫芦箫进行了不断的改革。1958年，云南省歌舞团首先把音域扩展为14个音。近年来，北京的一些文艺团体又制成两种新葫芦箫。其中的六管葫芦箫，可以吹奏单音、双音、单旋律加持续音及两个和音旋律加持续音。既保持了原来乐器特有的音色和风格，又增大了音量、扩展了音域、丰富了音响色彩和表现力。在我国民族乐器大花园中，它已成为一支引人注目的奇葩。